บทที่ 4
เช้าวันถัดมา ไอราตื่นก่อนนาฬิกาปลุก
อยู่ไม่กี่วินาที นางก็ไม่รู้ว่าตนอยู่ที่ใด เพดานเป็นสีขาวแทนที่จะเป็นสีครีม เตียงมีกลิ่นน้ำยาซักผ้าของโรงแรมแทนกลิ่นไม้ซีดาร์ แก้มของนางปวดตุบเมื่อขยับตัว และความทรงจำก็หวนกลับมาด้วยความทื่อด้านแม่นยำ ราวกับมีดเล่มหนึ่งถูกวางลงบนโต๊ะ
อัลฟาเซบาสเตียน เซรีนา
จากนั้นก็คือตบครั้งนั้น
ไอราค่อย ๆ ลุกขึ้นนั่ง รองเท้าแตะจากถุงกระดาษวางรออยู่ข้างเตียง นางเป็นคนวางมันไว้ก่อนนอน เพราะพื้นเย็น และเพราะความปรานีที่มาในรูปของการใส่ใจอย่างเป็นประโยชน์นั้น ปฏิเสธได้ยากกว่าความสงสาร ยาทาลดบวมยังวางอยู่บนโต๊ะข้างเตียง รอยบนแก้มยังไม่หายไป แต่ความแดงจางลงแล้ว
บนแล็ปท็อปมีอีเมลที่ยังไม่ได้อ่านจากซูซานสามฉบับ
ข้อตกลงฉบับสุดท้ายพร้อมแล้ว
ไอราอ่านมันสองรอบ แล้วอ่านเป็นรอบที่สาม ทุกข้อกำหนดล้วนมีจุดประสงค์ หน้ากระดาษแรกดูไม่มีพิษมีภัยพอสมควร การปรับปรุงอำนาจดำเนินงานของแพ็ก การอนุมัติการเงินรายเดือน การปรับโครงสร้างบัญชีภายในครัวเรือน
อัลฟาเซบาสเตียนเคยลงนามเอกสารทำนองนี้มานับสิบฉบับ โดยไม่อ่านให้พ้นแม้แต่ชื่อเรื่อง เงื่อนไขการแยกจากกันที่แท้จริงเริ่มต้นในหน้าที่สี่ ซ่อนอยู่ใต้ถ้อยคำที่เขาจะมองว่าน่าเบื่อ
ไอราไม่รู้สึกผิด
อัลฟาเซบาสเตียนอ่านสัญญาเมื่อเขาให้เกียรติคนที่นั่งอยู่อีกฝั่งโต๊ะ เขาตรวจถ้อยคำทุกบรรทัดเมื่อหวาดระแวงการทรยศ กับคู่แข่ง กรรมการ ผู้จัดหา และทนายของสภา เขารอบคอบเสียจนเกือบหยิ่งผยอง
แต่กับนาง เขาเพียงลงนาม
เพราะไม่มีใครตรวจคมมีดที่อยู่ในมือของเครื่องมือ
นางกลับไปที่อพาร์ตเมนต์ก่อนเที่ยงเพื่อเปลี่ยนเสื้อผ้า อัลฟาเซบาสเตียนกำลังจะออกไปพอดีในตอนที่นางก้าวออกจากลิฟต์ เขาชะงักทันที
เขาดูสมบูรณ์แบบ ชุดสูทสีเข้ม โกนหนวดเกลี้ยงเกลา เส้นผมเรียบร้อย ไม่มีร่องรอยของบุรุษที่สูญเสียการควบคุมเมื่อคืนก่อนเลย นอกจากรอยแดงจาง ๆ บนแก้มตรงที่มือนางฟาดลงไป
สายตาของเขาเลื่อนไปยังใบหน้านาง แล้วความสำนึกผิดก็ปรากฏขึ้น ไม่มากพอจะมีประโยชน์ มีเพียงมากพอจะดูหมิ่นนางเท่านั้น
“ไอรา” เขาพูดเสียงนุ่ม ราวกับผู้คนใช้พูดกับสัตว์ที่กำลังหวาดกลัว “เรื่องเมื่อคืนเป็นความผิดของผม ผมดื่มมากเกินไป สมองไม่ปลอดโปร่ง”
“ดื่มมากเกินไป” นางทวน “แต่มือของคุณดูจะปลอดโปร่งมากนี่”
สีหน้าของเขาแข็งขึ้น แล้วเขาก็กลบมันด้วยรอยยิ้มอบอุ่นต่อหน้าสาธารณะ รอยยิ้มที่เคยหลอกคนไปกว่าครึ่งของแพ็กได้ “ผมทำผิด”
เขาหยิบกล่องเล็ก ๆ ใบหนึ่งออกมาจากด้านในเสื้อสูทแล้วเปิดออก ข้างในมีผ้าพันคอไหมสีทองอ่อน พิมพ์โลโก้ดีไซเนอร์ไว้ใกล้ขอบ
มองเพียงแวบเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่ของราคาถูก ช่างน่าขัน สำหรับผู้ชายที่เอาแต่อ้างว่าแพ็กกำลังถังแตก อย่างน้อยก็ดูเหมือนว่ายังมีงบเหลืออยู่บ้าง เมื่อเป็นเรื่องคำขอโทษ
“นี่ให้คุณ” เขาพูด “เป็นการขอโทษของผม”
ไอรามองผ้าพันคอ เมื่อวานนี้นางอาจจะสงสัยว่านี่หมายความว่าเขาใส่ใจหรือไม่ แต่วันนี้นางสงสัยว่าของขวัญของเซรีนามาในกล่องที่ใหญ่กว่านี้หรือเปล่า
“ไม่จำเป็น” นางตอบ “ฉันว่ามีคนอื่นสมควรได้มันมากกว่า”
รอยยิ้มของอัลฟาเซบาสเตียนสะดุดไป
เพียงชั่ววินาทีหนึ่ง ความคำนวณวาบผ่านหลังดวงตาของเขา นางรู้หรือ เขารู้อะไรไปมากแค่ไหน แล้วความหยิ่งทะนงก็เข้ามาช่วยเขาไว้อย่างที่เป็นเสมอ เขาตัดสินใจว่านางไม่มีทางรู้อะไรที่เป็นอันตรายได้แน่
เขาปิดกล่อง “อีกอย่างนะ คืนนี้เป็นมื้อเย็นรวมญาติประจำเดือนของแพ็ก คุณยังต้องไปอยู่”
ต้อง
นั่นไง ไม่ใช่ขอร้อง ไม่ใช่จะไปได้ไหม แต่เป็นต้อง
ทุกวันศุกร์สุดท้ายของเดือน สมาชิกแกนหลักของตระกูลเฮลและสมาชิกอาวุโสของแพ็กจะมารวมตัวกันที่คฤหาสน์หลัก ตลอดสี่ปีที่ผ่านมา ไอราเป็นคนจัดการทุกอย่าง เมนู ที่นั่ง ไวน์ อาการแพ้ของผู้อาวุโส อารมณ์ร้ายของมาร์กาเร็ต คำขอฉับพลันของอิซาเบลลา ความชอบอาหารรสเค็มน้อยของอัลฟาเซบาสเตียนหลังการประชุมดึก นางเคยลงมือทำอาหารเองยามเชฟล้มป่วย เคยเก็บกวาดซากอารมณ์เมื่อการทะเลาะในครอบครัวปะทุขึ้น และคอยทำให้ทุกคนกลับออกไปโดยอิ่มท้องพอที่จะยังมีแรงดูหมิ่นนางอย่างสบายใจ
คืนนี้นางไม่มีความตั้งใจจะป้อนอาหารให้ใครทั้งนั้น
แต่นางมีเหตุผลที่จะไป
ข้อตกลงฉบับนั้นอยู่ในกระเป๋าของนาง พิมพ์เรียบร้อยและหนีบรวมไว้ใต้เอกสารอนุมัติการเงินตามปกติ อัลฟาเซบาสเตียนจะผ่อนคลายหลังอาหารเย็น ครอบครัวของเขาจะอยู่พร้อมหน้า เซรีนาอาจอยู่ด้วยเช่นกัน หากเขาลงนามต่อหน้าคนเหล่านั้นโดยไม่อ่าน มันก็คงเกือบจะเป็นบทกวี
ไอราเงยตาขึ้น “ฉันจะไป”
อัลฟาเซบาสเตียนดูโล่งใจ นั่นแทบทำให้นางหลุดหัวเราะ เขาคิดว่าความว่าง่ายได้หวนกลับมาแล้ว เพียงเพราะนางตอบด้วยน้ำเสียงสงบ
หนึ่งทุ่มคืนนั้น ไอราขับรถเข้ามาในทางรถของคฤหาสน์ตระกูลเฮล ตัวบ้านใหญ่สว่างเรืองด้วยไฟระเบียง เสียงของมาร์กาเร็ตลอยออกมาจากหน้าต่างที่เปิดอยู่ ดังเสียจนดอกไม้ด้านนอกคงเฉาตายได้
“ยัยลูกผสมไร้ค่านั่นมาสายอีกแล้ว เอาแต่เถลไถลออกไปข้างนอกราวกับตัวเองมีเรื่องสำคัญนัก”
เสียงอิซาเบลลาตามมาติด ๆ อย่างเบื่อหน่าย “คงมีเอกสารในออฟฟิศให้ไปเย็บแม็กซ์มั้ง งานการก้าวหน้ามากเลยนี่”
ไอราเปิดประตูหน้าแล้วเดินเข้าไป
สามคู่ตาหันมามองพร้อมกัน มาร์กาเร็ตนั่งอยู่หัวโซฟาในห้องรับแขก ราวกับราชินีที่ไร้บัลลังก์ อิซาเบลลาเอนตัวพิงเบาะ มือยังถือโทรศัพท์ไว้ ส่วนอัลฟาโรเจอร์เดินออกมาจากห้องทำงาน สีหน้าขมวดเข้มอยู่ก่อนแล้ว
“ข้ามาแล้ว” ไอราวางกระเป๋าลง “เชิญพูดต่อ ข้าไม่อยากขัดจังหวะบทเรียนอันทรงคุณค่าของครอบครัวนัก”
ไม่มีผู้ใดเอ่ยคำอยู่ชั่วอึดใจ
มาร์กาเร็ตได้สติก่อน “ถึงเวลาทำอาหารเย็นแล้ว ครัวกำลังรอเจ้าอยู่”
“มีพ่อครัวอยู่แล้ว”
“คืนนี้พ่อครัวหยุด เจ้าก็รู้ดีว่าอาหารเย็นวันศุกร์เป็นหน้าที่ของเจ้า”
“ไม่ใช่” ไอราตอบ “มันเคยเป็นความเคยชินของข้า แต่ข้าจะเลิกมันเสีย”
มาร์กาเร็ตจ้องนาง ราวกับเครื่องเรือนในบ้านเพิ่งอ้าปากโต้กลับ “เจ้าว่าอย่างไรนะ”
ไอราหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา เปิดแอปสั่งอาหาร “ข้าบอกว่าจะไม่ทำอาหาร หากอยากกินก็สั่งเอาเอง ข้าแนะนำกุ้งลวก บรอกโคลีกระเทียม ลดเกลือ ลดน้ำมัน น่าเศร้านิดหน่อย แต่ก็ไม่ถึงตาย”
อิซาเบลลาลดโทรศัพท์ลง “เจ้าสติฟั่นเฟือนแล้วหรือ”
“เปล่า หิว”
“เจ้าเป็นโอเมกาที่ไร้หมาป่า” อิซาเบลลาสะบัดเสียงใส่ “ถ้าทำอาหารยังไม่ได้ แล้วจะทำอะไรได้อีก พี่ชายข้ามอบตำแหน่งลูน่าให้เจ้า หากไม่มีเขา ต่อให้เป็นฝูงไหนก็คงไม่ชายตามองเจ้า”
เมื่อสี่ปีก่อน คำพูดเช่นนี้คงทำให้ไอราเดินเข้าครัวด้วยรอยยิ้มสุภาพและดวงตาที่ร้อนผ่าว
แต่คืนนี้ นางรู้สึกเพียงความเย็นเยียบใสสะอาด
“คำพูดของเจ้ากลิ่นเหม็น” นางเอ่ย “หากอยากกินข้าวก็ทำเอง อย่าหวังให้ข้าป้อนเข้าปาก”
มาร์กาเร็ตลุกพรวดขึ้นจนสร้อยกระทบลำคอ “เจ้าคิดว่าตัวเองเป็นใคร” นางคว้าข้อมือไอรา เล็บจิกลงบนผิว “ไร้ครอบครัว ไร้หมาป่า ไร้อำนาจ ที่ลูกชายข้าแต่งเจ้าก็เป็นบุญเพียงใดแล้ว และเจ้ายังกล้าพูดกับข้าเช่นนี้ในบ้านของข้าอีกหรือ”
ไอราก้มลงมองมือที่บีบข้อมือของตน
เมื่อคืนนี้ นิ้วของอัลฟาเซบาสเตียนทิ้งรอยช้ำไว้ตรงนั้น บัดนี้เล็บของมาร์กาเร็ตกดลงมาแทบจะทับรอยเดิม
บางอย่างในใจไอราพลันขยับเข้าที่
นางยกมือขึ้นกำข้อมือของมาร์กาเร็ต แล้วบีบตอบกลับพอให้รู้สึก
มาร์กาเร็ตสูดลมหายใจเฮือก ความตกตะลึงแผ่ทั่วใบหน้า นางคาดไว้แต่เพียงน้ำตา คำขอโทษ และการถอยหนี มิใช่การขัดขืน
“ปล่อย” ไอรากล่าว “หากไม่ปล่อย ข้าจะทำให้ทุกคนในที่นี้เห็นเองว่า การไร้หมาป่าไม่ได้แปลว่าอ่อนแอ”
“เจ้าไม่กล้า—”
“หนึ่ง”
“นี่คือบ้านของข้า”
“สอง”
มาร์กาเร็ตสะบัดมือกลับอย่างแรงก่อนที่ไอราจะนับถึงสาม นางเซถอยหลังไปกระแทกเก้าอี้เสียงทึบ อิซาเบลลาอ้าปากค้าง ส่วนรอยขมวดของโรเจอร์ยิ่งลึกขึ้น ทว่ากระทั่งเขาเองก็ดูไม่แน่ใจว่าควรพูดอะไรกับไอราในแบบที่ไม่ยอมย่อตัวลงอีกต่อไป
ประตูหน้าถูกเปิดออก
“ขอโทษที่มาช้า” เสียงของอัลฟาเซบาสเตียนฟังดูเกือบจะร่าเริง
ไอราหันไป
เขามิได้มาคนเดียว
สตรีผู้หนึ่งยืนอยู่ข้างกายในเสื้อโค้ตสีครีมที่ราคาสูงกว่าเงินเดือนทั้งเดือนของไอราเสียอีก ลอนผมสีน้ำตาลโอบกรอบใบหน้าบอบบาง เครื่องสำอางแต่งไว้อย่างละมุน รอยยิ้มนั้นละมุนยิ่งกว่า และทุกกระเบียดนิ้วของนางดูราวกับถูกสร้างมาเพื่อทำให้สตรีอื่นดูจืดชืดหรือไม่ก็หยาบกระด้างไปในทันที
อัลฟาเซบาสเตียนแตะชายแขนเสื้อของนางเบา ๆ ขณะพาเดินเข้ามา
“ข้าพบเซเรนาระหว่างทางกลับ” เขากล่าว “เซเรนา วินทรอป เพื่อนสนิทสมัยเยาว์วัยของข้า”
เพื่อนสนิท
กลิ่นน้ำหอมของเซเรนาแรงจัดจนแทรกเข้ามาในห้อง แล้วเลื้อยรัดความทรงจำของไอราราวกับอสรพิษ
อัลฟาเซบาสเตียนหันมาทางนาง พร้อมรอยยิ้มสงบนิ่งแบบที่เขาใช้ในงานเลี้ยงธุรกิจ “ไอรา ครอว์ฟอร์ด ลูน่าของข้า”
ไอรามองมือของอัลฟาเซบาสเตียนที่วางอยู่บนเอวของเซเรนา
ตอนแรกเขาไม่ทันสังเกต แต่เซเรนาสังเกตเห็น สายตาของนางเหลือบลง ก่อนจะยกขึ้นมาสบใบหน้าไอรา แล้วรอยยิ้มก็ลึกขึ้นเพียงน้อยนิด เท่าที่จะน้อยได้ที่สุด
สตรีบางคนต้องใช้มีด
แต่เซเรนา วินทรอป มีลักยิ้ม
“ยินดีเหลือเกินที่ในที่สุดก็ได้พบคุณ” เซเรนากล่าว พลางยื่นมือออกมา “เซบาสเตียนพูดถึงคุณอยู่ตลอด”
ไอรามองมือที่ยื่นมาตรงหน้า ก่อนจะยื่นมือไปรับเบา ๆ นิ้วของเซเรนานุ่มและเย็น แรงบีบกระชับขึ้นเพียงนิด มากพอจะเสแสร้งเป็นความอบอุ่น ขณะเดียวกันก็เป็นการหยั่งเชิง
“ช่างมีน้ำใจเหลือเกิน” ไอรากล่าว “เขาพูดว่าอย่างไรบ้างเล่า”
